Apesar de existirem vários partidos políticos nos Estados Unidos, apenas dois têm reais chances de vencer uma eleição presidencial: o Republicano e o Democrata. Historicamente, sempre foi assim, mudando apenas os partidos.
Nos primórdios, por exemplo, havia o Partido Federalista e o Partido Democrata-Republicano. A polarização atual remonta a 1854, quando o Partido Republicano foi fundado por ativistas contra a escravidão. O Partido Democrata é anterior, de 1828, e, assim, uma das agremiações políticas mais antigas do mundo.
O atual bipartidarismo é um efeito do chamado sistema winner-takes-all (o vencedor leva tudo), dominante nos estados que compõem os Estados Unidos. Por esse sistema, os estados são divididos em distritos eleitorais, e o vencedor de um distrito eleitoral ganha um assento no Congresso (ele leva todos os votos do distrito, por assim dizer).
O mesmo vale no nível presidencial, com o vencedor de um estado levando todos os votos dos delegados daquele estado no Colégio Eleitoral, que elege o presidente dos Estados Unidos.
Uma consequência desse sistema é que os eleitores tendem a não “desperdiçar” o voto em candidatos que não têm chances de serem o primeiro colocado, mesmo simpatizando com eles. Assim, na prática, acabam optando entre os republicanos e os democratas.
Outros partidos podem até ser bem votados num estado, mas como só os vencedores dos distritos eleitorais ganham um assento, esses partidos acabam sem representação no Congresso, mesmo tendo uma votação expressiva.
Num processo parecido, no sistema winner-takes-all os eleitores de tendência política semelhante (conservadores ou liberais, por exemplo) tendem a se unir em torno de um partido, pois a pulverização de seus votos em várias legendas similares favoreceria a tendência rival.
Nos anos 1950, o sociólogo francês Maurice Duverger afirmou que o sistema winner-takes-all favorece a criação de uma ordem política bipartidária, ao passo que o sistema de voto proporcional favorece o multipartidarismo. Essa observação ficou conhecida como Lei de Duverger.
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